地理信息系统（GIS）是一个获取、存储、编辑、处理、分析和显示地理数据的空间信息系统。GIS作为一种空间信息技术，在与国民经济相关的许多重大领域可以发挥至关重要的作用。去年2月28日，中国第三MAPGIS地理信息系统研究开发项目荣获了国家科技进步奖二等奖。这标志着我国已开始全面掌握地理信息系统技术，并在核心技术方面取得了突破性进展。这项技术成果诞生在武汉东湖之滨的中国地质大学。
改变千百年来的制图方法
地学工作所涉及的图件种类繁多，形态复杂，数量巨大，用传统的手工方法编绘、制版、印刷，不仅耗费了大量的人力、物力，而且周期长，质量难以提高，影响成果的利用和信息的更新。美国制一张图需1个月，而中国需1年。吴信才下定决心：以地质填图软件创新为突破口，改变千百年来繁杂的手工制图状况，研制出具有自主版权的地图编辑出版软件MAPCAD。
凭着自信和执著，1992年，吴信才率领他的课题小组终于成功地研制出中国第一套可实际应用的彩色地图编辑出版软件，使地学图件出版由传统的近二十道工序，精简为五道，出版周期由半年到一年缩短为三四个月。1996年，MAPCAD获国家科技进步二等奖。目前在全国已建立200多个数字制图中心，全面彻底替代手工制图工艺，年产值数亿元。
开发成功具有自主版权的地理信息系统
九十年代初，我国国内用的几乎都是从外国进口的地理信息系统软件。这从战略的角度看，是件可怕的事。1991年，吴信才访美归来决心开发出比外国软件更优秀的国产自主版权的GIS软件。
几年后，吴信才的MAPGIS研制成功。与国外有影响的ARC／INFO、GENAMAP等地理信息系统软件相比，MAPGIS在图形输入、海量图库管理查询、网络分析、高精度数字图件的出版等方面已达到国际先进水平，在空间信息管理与制图的结合方面以及性能价格比上大大优于国外同类软件。该软件连续6年在国产GIS软件测评中获得第一名，并先后获得国家“九五”攻关项目重大科技成果奖、国家科技进步二等奖。
以MAPGIS为基础平台，吴信才和他的团队还开发出了应用于通信管网及配线、供水管网、土地信息系统等一系列应用系统，建立了通信网络GIS、综合管线管理系统、省级行政边界线信息系统等国家GIS示范工程。在《神舟号宇宙飞船监控搜救信息系统》、863《海域划界资源分析信息系统》、《全国1∶50万、1∶5万地质图数据库》国土资源大调查等国家重要项目中，MAPGIS也发挥了重要作用。
目前，全国各地已有8000多个MAPGIS用户，该产品已进入日本、韩国等海外市场，国内市场占有率超过30％，用户量在国产软件中位居第一。围绕MAPGIS技术，地理信息产业已成规模，直接经济效益10多亿元。
科研工作者要学会培养年轻人
十几年来，吴信才领导的地理信息科学研究团队几乎没有大的变动，16个核心骨干研究队员紧紧地和吴信才团结在一起，好多单位出几十万的年薪都难以将他们挖走。在科学技术水平日新月异、人才流动迅速的IT界，这可以说是一个奇迹。
为什么？吴信才有句名言：“科研工作者一定要学会培养年轻人，不会带人，项目只是自己做，是失败的。”他是这样说的，也是这样做的。其结果，是一支年轻的科研开发骨干队伍逐渐形成，现在该团队有教授5人，副教授5人，讲师10多人，平均年龄仅为30岁。其中3人破格提升为副教授。
吴信才领导的信息工程学院已建设成为拥有一个博士点、三个硕士点、三个本科专业的教学体，成为在国内具有一定影响的IT教学、人才培养、科研基地。
十几年来，吴信才先后荣获国家科技进步二等奖2项，三等奖1项；荣获全国优秀教师、国家有突出贡献的中青年专家、全国优秀科技工作者、教育部《长江学者奖励计划》首批特聘教授等荣誉。“十五”期间，吴信才和他的团队承担了国家863招标项目“面向网络空间信息大型GIS”、“全国行政边界线勘界信息系统”等一批研究攻关项目。
